Les contrats d'énergie à prix fixe sont vantés pour leur simplicité et leur prévisibilité. Vous savez exactement ce que vous allez payer. Vous pouvez établir votre budget en conséquence. Il n'y a pas de mauvaises surprises. C'est un argument de vente convaincant — et pour de nombreux consommateurs, cette simplicité vaut véritablement le supplément de prix.
Mais les contrats à durée déterminée comportent un certain nombre de coûts qui sont rarement explicitement mentionnés, et le fait de les prendre en compte modifie considérablement le calcul.
La prime de risque que vous payez chaque mois
Lorsque votre fournisseur d'énergie vous propose un prix fixe, ce n'est pas par simple bonne volonté qu'il vous offre cette garantie. Il vous la facture. Le prix qu'il fixe repose sur ses coûts de couverture sur le marché à terme — c'est-à-dire le prix qu'il doit payer pour s'assurer un approvisionnement à l'avance —, auxquels s'ajoute une marge de risque qui le dédommage pour l'incertitude résiduelle.
Sur des marchés stables, cette prime de risque peut être modeste. Mais sur des marchés volatils — et les marchés de l'énergie ont été extrêmement volatils depuis 2021 —, la prime à terme peut être considérable. Lorsque les prix au comptant ont grimpé en flèche dans toute l'Europe en 2021 et 2022, les fournisseurs qui s'étaient couverts tôt ont été épargnés, mais les nouveaux clients signant des contrats à prix fixe ont dû payer des prix reflétant la panique du marché qui s'était répercutée sur les courbes à terme.
La prime de risque n'est pas indiquée. Elle est intégrée au tarif au kWh. Vous la payez, que les prix au comptant réels se situent au-dessus ou en dessous de votre tarif fixe.
Vous payez le prix moyen, pas celui qui correspond à votre profil
Les tarifs fixes sont calculés en moyenne sur l'ensemble des heures, des saisons et des conditions météorologiques. Une entreprise dont l'activité se déroule principalement entre 10 h et 14 h en semaine — une période où les prix sont souvent plus bas en raison de la production solaire de midi — paie exactement le même tarif au kWh qu'une entreprise dont l'activité se déroule entre 17 h et 19 h en hiver. Le tarif fixe ne tient pas compte de vos habitudes de consommation. Il les ignore.
Pour les consommateurs dont les habitudes de consommation coïncident avec les périodes où les prix sont plus bas sur le marché au comptant, il s'agit d'un simple transfert de valeur — de vous vers votre fournisseur.
Frictions liées au changement de contrat
Les contrats à durée déterminée vous engagent généralement pour un ou deux ans, et prévoient des pénalités de résiliation ou des délais de préavis si vous souhaitez les résilier avant terme. Cela limite votre capacité à réagir lorsque les conditions du marché évoluent en votre faveur. Si les prix au comptant baissent de manière significative — comme ce fut le cas mi-2023 après le pic observé au lendemain de la crise —, les clients sous contrat à durée déterminée ne peuvent pas en profiter.
Il convient de noter l'asymétrie qui existe ici : si les prix augmentent, vous êtes protégé (c'est ce pour quoi vous avez payé). Si les prix baissent, vous ne pouvez pas en profiter (vous restez bloqué). L'optionnalité ne fonctionne que dans un sens.
Faire un choix éclairé
Cela ne veut pas dire pour autant que les contrats à tarif fixe soient mauvais en soi. Pour les petits consommateurs dont la consommation est réellement peu variable, la tranquillité d'esprit est bien réelle et le supplément de prix peut s'avérer tout à fait raisonnable. Mais pour tous ceux qui consomment à une échelle significative — entreprises, prosommateurs, grands ménages —, comprendre le coût réel de cette « assurance à tarif fixe » est la première étape pour décider si l'on souhaite toujours y souscrire.